Aos sete anos de existência, o Restaurante Baptista foi o vencedor do concurso promovido pela RTP, "As 7 Maravilhas da Nova Gastronomia" destinado a premiar as unidades de restauração, na categoria de Petiscos e outras, ao apresentarem o prato Tábua de Polvo.

Manuel e Pedro Felgueiras, dois jovens de Caminha licenciados em engenharia civil, não projectam nem constroem casas, mas sim "pratos gastronómicos", após terem decidido readaptar o velho Café Baptista, existente no Terreiro, a uma nova realidade na área da restauração.

Foram convidados em Maio deste ano pelo Turismo do Porto e Norte de Portugal a participar no concurso lançado pela Televisão Pública, abarcando restaurantes de 18 distritos e das regiões autónoimas dos Açores e Madeira.

Aceitaram desde logo o convite e começaram a idealizar um prato inovador "endógeno e sustentável" na categoria de petiscos, a opção tomada dentro das sete categorias colocadas à escolha dos 1049 paticipantes, explicou-nos Manuel Felgueiras, tendo decidido apostar num produto "da nossa terra, como é o caso do polvo da nossa costa".

O nome (Tábua de Polvo) surgiu "naturalmente", tendo adaptado o polvo já confeccionado de uma maneira tradicional como na vizinha Galiza, a uma nova forma de o preparar: "polvo cozido, batata frita rendada - fazendo relembrar as cestas de vime do Minho -, trufa negra - para atrair o turista galego - e azeite.

Estes dois irmãos pretenderam ainda dar uma aparência de mar à tábua em que é servido o polvo, tendo optado por "uma cerâmica azul", numa combinação de "produtos do mar e da terra", acrescentou Manuel Felgueiras, além de a batata rendada pretender dar "uma sensação das redes onde apanham os polvos".

O processo seguido até chegarem à final passou por várias fases nas categorias previstas (Petiscos, Peixes, Pratos Vegetarianos, Pratos Veganos, Peixe e Marisco, Pratos de Carne, Cozinha Molecular e Doçaria).

A primeira foi o convite para participarem no concurso, para o qual também concorreram vários restaurantes com Estrela Michelin, o que os levou a encarar o desenvolvimento do certame com poucas esperanças.

Sempre em primeiro em todas as eliminatórias

Contudo, numa etapa seguinte, já realizada em Vila Nova de Gaia, e concorrendo com 20 restaurantes na categoria de Petiscos, foram seleccionados para a segunda fase com mais dois concorrentes, verificando-se já aí uma votação (por telefone ou telemóvel) maioritária no seu prato, "embora não tivessemos grandes esperanças, porque pertencemos a um concelho pequeno", acentuou.

Ultrapassada esta fase, numa nova eliminatória realizada em Lamego, voltaram a ficar na primeira posição entre três concorrentes, "começando a aparecer aquela luzinha de que era possível", atalhou Pedro Feigueiras, porque a final era o passo seguinte.

Cerca de um milhão de chamadas foram registadas em todas as categorias, mas os organizadores não divulgaram o número de votos recolhidos pela Tábua de Polvo.

O Manuel foi o criador do prato e, como tal, representou o Baptista em todas as eliminatórias.

Ambos realizaram algumas formações nesta área e pretendem continuar a apostar num processo contínuo e mais profissional no futuro, como nos revelou Manuel Felgueiras, assinalando que com o apoio de sua mãe, tem vindo a aperfeiçoar esta arte, a qual nunca pensaram abraçar. Sempre que viajam, recolhem dados que aproveitam para o seu restaurante.

Experiência "emocionante"

Consideraram que o primeiro contacto que tiveram com um directo numa televisão foi na Afurada, V.N.Gaia, uma experiência "emocionante", tal como a final, admitiu o cozinheiro Manuel que representou o Baptista.

O facto de terem aparecido na televisão e terem vencido gerou uma onda de felicitações dos seus clientes, incluindo do estrangeiro, porque o concurso foi emitido pela RTP Internacional, além de ter incrementado o número de clientes desejosos de saborearem o prato distinguido.

"Todos beneficiam com o prémio"

Pedro Felgueiras considerou que a visibilidade conseguida "foi bom para o Baptista, como para todos os demais restaurantes", dando como exemplo as chamadas de Madrid a realizarem marcações, não só para o prato premiado, como para outros, porque, prosseguiu, "com isto da pandemia deixaram de vir cá e tinham saudades do bacalhau".

Além de a restauração em geral beneficiar com esta distinção conseguida, também a hotelaria e o demais comércio vêem como os seus negócios surgem com mais visibilidade, o que ajuda a cativar turistas para Caminha, referem ambos, recordando que "há gente que gosta de experimentar todas as maravilhas de Portugal".

Manuel Felgueiras, a par de ganhar este prémio, confessou-nos que "pensei muito no nosso avô que foi frequentador deste antigo café desde a nossa idade, pelo que esta vitória foi também dedicada a ele".

Um filme baseado na Casa de Papel

Com dado curioso, logo que o Manuel compareceu para a primeira sessão do concurso, os apresentadores, Vanesa Oliveira e Jorge Gabriel, disseram-lhe que ele era parecido com uma pessoa…"el professor, da Casa de Papel, atalhei logo", o que provocou uma gargalhada e a partir daí o apresentador começou a brincar com "esta contratação internacional".

Após ter conquistado o prémio, o apresentador voltou a aludir a "el professor", perguntando-lhe qual tinha sido o objectivo em terem participado no concurso, "repondendo-lhe eu que era "atracar el restaurante Baptista" e a tábua de polvo.

A partir daí, decidiram fazer um filme baseado na Casa de Papel, com imagens de Caminha, a que atribuíram o título de Tábua de Polvo, estando já a pensar em fazer um novo filme.

"Abrir portas a novos convites"

Manuel Felgueiras admite que esta distinção poderá "abrir portas para outros convites", mas, vincou, "o que é certo é que Caminha passou a ser uma das 7 Maravilhas da Nova Gastronomia Portuguesa", sem esquecer que a Festa de S. João d'Arga já mereceu idêntica distinção.

Refira-se ainda que o Hotel Meira também tinha concorrido à categoria de Doçaria, com uma torta de laranja.