Tal como na presente pandemia da Covid-19, sempre que há crises de saúde pública de grande magnitude, encontramos na primeira linha da defesa da vida e do bem-estar dos cidadãos os profissionais de saúde — médicos, enfermeiros, técnicos e auxiliares. Há cem anos, quando da "gripe espanhola", sucedeu o mesmo, mas com uma diferença significativa. Com exceção de Lisboa e do Porto, não havia então grandes hospitais de referência distrital ou regional, pelo que o combate ao novo e letal vírus foi realizado localmente, em cada município, em cada freguesia, com os médicos disponíveis, se os havia.

No concelho de Caminha há notícia de infetados pela pneumónica desde o início do mês de setembro de 1918 e o mesmo sucedia por toda a região alto-minhota, mas só nos primeiros dias do mês seguinte surgem nos jornais alguns apontamentos sobre o assunto e ainda sem grande destaque ou muito menos alarmismo, o que tanto se pode dever à censura — ainda não terminara a Grande Guerra — como ao facto da própria imprensa ter despertado tarde para a dimensão do problema.

A Espanha fechara entretanto a fronteira e a gripe alastrava assustadoramente — "...lavra nesta freguesia com grande intensidade a gripe pneumónica que tem prostrado no leito centos de pessoas..." (Correspondência de Moledo, 10 de outubro, Correio do Minho) —, mas só a partir de então vão começar a agir as autoridades locais, nomeadamente o subdelegado de saúde, médico municipal e clínico do Hospital da Misericórdia, João Luciano Torres (n.1875, Caminha), que no dia 16 toma uma decisão importante, a de dividir o concelho em cinco áreas geográficas, cada uma delas a cuidado de um médico:

1ª Zona (Lanhelas, Vilar de Mouros, Seixas, Argela e parte de Caminha) — Dr. João Luciano Torres, com residência em Caminha;
2ª Zona (Venade, Azevedo, Vilarelho, Cristelo, Moledo e parte de Caminha) — Dr. António Tomás da Silva Coelho, também residente em Caminha;
3ª zona (Gontinhães e Âncora) — Dr. Laureano Pereira de Castro Brito, com residência em Gontinhães;
4ª Zona (Riba de Âncora, Vile e Orbacém) — Dr. Luís Inocêncio Ramos Pereira, também com residência em Gontinhães;
5ª Zona (Gondar e Argas) — Dr. José Gonçalves Vaz, um major-médico miliciano, igualmente residente em Gontinhães.

Não estaria mal de todo para um concelho da dimensão de Caminha, não fosse o facto de João Luciano Torres e António da Silva Coelho estarem nesta fase inicial da pandemia eles próprios doentes e retidos em casa; de um alferes-médico destacado para Caminha, Franklim Nunes, quintanista de Medicina, ter sido logo enviado para Melgaço onde a situação era mais grave; e do lente coimbrão de Medicina, Lúcio Martins Rocha, casado com uma filha da terra, não exercer medicina.

Objetivamente, em meados de outubro, o vale do Âncora estava melhor servido de clínicos: "Temos, felizmente, entre nós três médicos e todos eles não chegam para acudir ao grande número de contagiados. Freguesias distantes, fogos muito espalhados são, entre outras razões, as principais causas de muitos se verem abandonados pela acção médica". (Correspondência da Praia de Âncora, 18 de outubro, A Aurora do Lima). Em contraste, com a pandemia a progredir, o vale dos rios Minho e Coura contava com o Hospital da Misericórdia na sede do concelho — na altura, dos 251 hospitais portugueses, 241 pertenciam às Misericórdias — mas não dispunha de qualquer médico no terreno e as Argas, não tinham, nem teriam, quem valesse por elas.

Nesta aflição, valeria aos ancorenses e caminhenses a ação decisiva de clínicos experientes como Luís Ramos Pereira e Damião José Lourenço Júnior — este último só a partir de 1 de novembro —, como veremos mais em detalhe em próximos apontamentos. Quanto a João Luciano Torres, que era sobrinho do académico Luciano Pereira da Silva (1864-1926), filho da sua irmã Maria das Dores Pereira da Silva e de João Lourenço Torres, farmacêuticos no Terreiro, pouco sobreviveria ao malogrado tio e viria a falecer em 12 de novembro de 1929, solteiro, com 54 anos de idade.

Paulo Torres Bento